To 33. ostatnia misja Atlantisa, a zarazem 135. wyprawa promu kosmicznego na orbitę  w trwającym 30 lat programie wahadłowców.

Powodów rezygnacji  z dalszych misji jest wiele. Najważniejsze z nich to starzenie się maszyn i kosztowne przygotowania wypraw.

NASA poświęcała połowę rocznego budżetu – 18 mld dolarów – na eksploatację wahadłowców. Cały program kosztował amerykańskich podatników aż 196 mld dolarów.

Na zakończenie misji wpływ ma także ryzyko katastrofy – te były już dwie. W ostatniej misji Atlantisa załoga jest mniej liczna niż zazwyczaj, bo czteroosobowa.

—k.u.