Alaskę podporządkowała carom Rosyjsko-Amerykańska Kompania Handlowa – pierwsza spółka akcyjna w historii Rosji. Wzorowana była na Brytyjskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej, a jej sukces to zasługa jej wieloletniego szefa – Aleksandra Baranowa. Syn prostego sklepikarza zrobił karierę, która mogłaby być wzorem dla amerykańskich pionierów Dzikiego Zachodu.

Aleksander Baranow urodził się w 1747 r. w niewielkiej wiosce Kargopol położonej w pobliżu granicy z Finlandią. Był najstarszym synem ubogiego właściciela sklepu (jego ojciec był tak biedny, że nie przyjęto go do cechu kupców). Okolica była słabo zaludniona, nie było nawet szkoły. Mimo tego młody Baranow nauczył się czytać, pisać i robić proste rachunki. W wieku 15 lat uciekł z domu do Moskwy; tam zatrudnił się u niemieckiego kupca. Przez następną dekadę pracował i pilnie uczył się handlu oraz księgowości. Kiedy odłożył trochę pieniędzy wrócił do rodzinnej wioski i ożenił się. Po kilku latach zorientował się jednak, że życie w małej miejscowości, bez większych perspektyw na rozwój, nie daje mu satysfakcji. W 1780 r., w wieku 33 lat, razem z młodszym bratem Piotrem wyruszył na Syberię.